Эдвард Коли Бёрн-Джонс родился в 1833 году в валлийской семье. Его мать умерла спустя несколько дней после появления сына на свет, и мальчика воспитывали отец, который держал мастерскую по изготовлению рам, и домашняя экономка. Первое образование будущий живописец получил в гимназии короля Эдуарда VI, а затем продолжил в Бирмингемской художественной школе. Однако в возрасте 19-ти лет юноша решил посвятить себя религии и поступил в Эксетер Колледж в Оксфорде, намереваясь стать служителем церкви. Там он подружился с Уильямом Моррисом, и вместе они сформировали «Братство» из поклонников средневековья и его литературы, а также поэзии Джона Раскина и Альфреда Теннисона.
В 1860 году Эдвард женился на Джорджиане, второй из знаменитых сестёр Макдональд
В 1861 году Бёрн-Джонс присоединился к Моррису, Россетти и их соратникам как сооснователь компании по производству декора, в том числе резных орнаментов, витражей, кованых изделий, бумажных украшений, текстиля, гобеленов и ковров. Эта мануфактура просуществовала до 1940 года, сохраняя ведущие позиции в Европе в области декоративно-прикладного искусства.
Бёрн-Джонс разработал, в частности, витражи и фигуры для королевского Сент-Джеймсского дворца. Его произведения привлекли большое внимание на международной выставке 1862 года, и это обеспечило его работой на ближайшие несколько лет. Одними из важнейших заказчиков стали храмы.
В 1864 году Бёрн-Джонс стал членом Общества художников-акварелистов, выставив «Милостивого рыцаря». Это была первая предъявленная публике картина, в которой проявилась его собственная художественная личность, не отмеченная влиянием коллег. Следующие шесть лет он разрабатывал серию акварельных работ, но в 1866 году вынужден был порвать с Обществом из-за скандального романа с Марией Замбако – художницей, скульптором и натурщицей.
В 1885 году Бёрн-Джонс стал членом-корреспондентом Королевской академии живописи, где выставил «Глубины моря», «Персея», «Медную башню» и «Вифлеемскую звезду».
Девятью годами позже Бёрн-Джонс был посвящён в рыцари, и тогда же принял заказ на создание костюмов для спектакля «Король Артур» в театре «Лицеум».
Бёрн-Джонс постоянно находился под гнётом собственных идей. Его внимание к деталям было едва ли не маниакальным, кроме того, он был перфекционистом. Например, сцена «Последний сон короля Артура в Авалоне» была начата в 1881 году, когда Бёрн-Джонсу было 48 лет, и так и осталась незавершённой к моменту его смерти в 1898-м.
К 1890 году его здоровье действительно ухудшилось из-за постоянных стрессов. Дополнительный удар нанесла смерть его друга и коллеги Уильяма Морриса в 1896 году. Сам Эдвард Бёрн-Джонс скоропостижно скончался два года спустя, всего 62-х лет от роду.