Репин родом из Чугуева (Харьковская губерния). Ему с детства нравилось рисовать, лепить. Мальчика отдали в учение к местному иконописцу. В петербургскую Академию он мечтал попасть с того момента, как узнал о ней. А поскольку слава о талантливом юном иконописце распространилась к тому времени по всей Украине, и от заказов отбоя не было, ему удалось собрать деньги на поездку в Петербург. Там Репин поступил в Рисовальную школу Общества поощрения художников.
В Академии юный Репин получил ощутимый щелчок по самолюбию – рисунки его раскритиковали, его самого отправили восвояси. Но сдаваться так просто он не собирался. Вскоре нашелся покровитель, готовый заплатить за обучение художника в качестве вольнослушателя – оценивший талант Репина член Общества художников Федор Прянишников. Впрочем, в скором времени Илья сдал экзамен и был переведен в действительные ученики.
Серебряная медаль, малая золотая и большая золотая, дающая право на шестилетнюю стажировку за границей за счет Академии, – вот результаты обучения. Художник не спешил воспользоваться своей премией, сначала нужно было закончить картину, над которой он работал. «Бурлаки на Волге» потребовали отложить стажировку – Илья Репин не мог прервать работу.
На стажировку в Европу Репин поехал уже с молодой женой Верочкой Шевцовой. Историческая живопись, крестьянский быт, ссыльные – эти темы Репина глубоко трогали и, по большому счету, именно они прославили его имя, чему способствовала близость с передвижниками. Также он был великолепным художником-портретистом. Он был близок со Львом Толстым. Среди друзей Репина – Федор Шаляпин, академик Бехтерев, художник Исаак Бродский и многие другие.
Когда Репин со второй женой перебрался в имение «Пенаты» в Куоккале, к нему регулярно стал захаживать Корней Чуковский. Более 10 лет Илья Репин преподавал в Академии художеств, руководил живописной мастерской.
Его ученики – Борис Кустодиев, Игорь Грабарь, Анна Остроумова-Лебедева, Николай Фешин, Филипп Малявин.
После Октябрьской революции имение в Куоккале оказалось на территории Финляндии. Тем не менее в СССР Репин опальным не стал. Уже пожилой Репин очень тосковал по России, но вернуться не решился.
Годы жизни: 24 июля (5 августа) 1844, Чугуев, Российская империя — 29 сентября 1930, Куоккала, Финляндия.