Ян Юй-Тан родился в Чжун-чуене, городе на северо-востоке Китая. Благодаря влиянию семьи Ян начал рисовать в возрасте 9 лет.
В 1970 году он поступил в институт где отвечал за публикации и связи с общественностью. В этот период он изучил множество книг по искусству и без устали копировал работы известных художников.
В 1972 году он провалил экзамен при поступлении в художественное училище.
В 1975 году он окончил курс высшей школы и был отправлен работать на ферму во время культурной революции.
В 1979 году ему снова не удалось поступить в художественный колледж, и он устроился на работу в дизайнерской компании. Позже, после нескольких неудачных попыток поступить в художественную школу, он отказался от формального обучения и сосредоточился на самообразовании, чтобы стать художником.